Polacco, naturalizzato francese, Charpak viene ricordato soprattutto per il suo contributo ai rivelatori di particelle negli acceleratori, grazie alla sua camera proporzionale a multifili, un sistema semplice di rivelazione introdotto nel 1968. Dal 1959 al 1991 ha lavorato al Cern di Ginevra. È stato insignito del premio Nobel per la fisica nel 1992.